Un vêtement ressemblant au bikini existait déjà dans l’Antiquité^1,2 : il ne s’agissait pas d’un costume de bain — activité dans laquelle une nudité totale semble avoir été de mise — mais, avec la tunique courte, de l’une des deux tenues portées par les femmes pour la pratique de l’athlétisme³. Des représentations de vêtements ressemblant à des bikinis sont visibles sur le site chalcolithique de Çatalhöyük. Plus tard, des vêtements deux pièces ont été portés par des femmes à des fins sportives dans la Grèce antique aussi loin que l’an 1400 av. J.-C. Les archéologues, à partir des années 1920, ont mis au jour dans la villa romaine du Casale, à Piazza Armerina, en Sicile (Italie), des mosaïques datées du premier quart du iv^e siècle, dont l’une représente des jeunes sportives s’entraînant ainsi vêtues⁴.

Dans l’ère moderne, le premier maillot deux pièces fonctionnel est conçu en 1913 par Carl Jantzen (en). La nageuse australienne Annette Kellerman a été arrêtée en 1907 parce qu’elle portait un deux-pièces. Plus tard, ce vêtement est rendu populaire par des pin-up comme la nageuse et actrice Esther Williams, ainsi que les actrices Ava Gardner, Rita Hayworth et Lana Turner.

En 1932, le couturier parisien Jacques Heim lance « Atome », un maillot de bain deux pièces (le maillot avait la taille d’un short qui découvrait le ventre mais ne dévoilait pas le nombril) qui remplaçait ainsi le maillot-gaine en laine tricotée, qui pesait 500 grammes lorsqu’on l’enfilait et plus de trois kilos lorsqu’on ressortait de l’eau⁴. Une bataille publicitaire s’engagea (avec des slogans qui marchaient tout aussi bien en français qu’en anglais) alors en 1946 entre Réard et Heim :

• « Atome, le plus petit maillot de bain du monde »

• « Le Bikini, le maillot de bain plus petit que le plus petit maillot de bain du monde »

• « Le Bikini, la première bombe an-atomique ! »

et Diana Vreeland de conclure^[Quand ?] que « le bikini est la chose la plus importante depuis l’invention de la bombe atomique⁵. »

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